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「活化石」沃勒米松在被認為滅絕200萬年後在澳大利亞被重新發現
科學家們正在秘密地點種植「活化石」樹木試圖將瀕臨滅絕的物種帶回來。這一努力可能需要幾個世紀。人們認為沃勒米松樹在大約200萬年前就消失了。白堊紀(1.45億至6600萬年前)的物種化石顯示﹐自那時以來它們的外觀幾乎沒有變化。
但是在1994年澳大利亞藍山的徒步旅行者偶然發現了這些古老針葉樹的殘餘。現在只有大約60株留在沃勒米國家公園。它們受到肉桂疫霉和新南威爾士州這一地區間歇性肆虐的野火的威脅。自從被重新發現以來﹐沃勒米松樹一直在世界各地的植物園和私人空間種植。澳大利亞政府科學家和自然資源保護者合作的沃勒米松樹恢復小組已經開始在沃勒米國家公園的三個地點重新引入樹苗。
「這些地點由高海拔的砂岩峽谷組成﹐這些峽谷足夠深﹑窄﹑陡﹐可以為頻繁﹑強烈的野火和乾旱提供避難所﹐」代表們在通過電子郵件發給《生活科學》的一份聲明中表示。「在遷移之前的調查中﹐沒有證據表明兩個地點都感染了致病性疫霉物種並且由於其偏遠性﹐未經授權的訪問可能性很低(但不是零)。」。
繼2012年的試點移植工作後恢復團隊在2019年啟動了一個更密集的項目。在兩個地點移植了400多棵樹苗﹐由於乾旱條件該團隊後來為這些植物運送了幾千加侖的水以幫助它們存活。那年晚些時候大量樹木被叢林大火燒燬。只有58棵樹苗堅持到了2023年。
2021年在這些地點種植了502棵沃勒米松樹以取代在火災中損失的松樹。研究人員表示﹕「存活率大大超過了預期﹐部分原因是2021年人口增加後幾年的有利拉尼娜條件。」拉尼娜是一種週期性的氣候模式﹐其特點是赤道太平洋中部和中東部的海水溫度低於平均水平。氣候現象導致的降雨量增加有利於新的移植﹐但這種情況似乎即將結束。2022年暴雨引發的山體滑坡導致更多人死亡﹐但超過80%的人倖存。2024年將種植更多。
該團隊已採取廣泛措施防止疫霉傳入這些地點。它們的位置對公眾是隱藏﹐甚至重新引入團隊也限制它們在植物附近的時間。他們反覆對鞋子進行消毒﹐以減少鞋上留下水黴菌痕跡的可能性。即使幾個孢子也可能導致這個新生種群的死亡。研究小組說﹐他們還有意將一些小樹放在可能遭受叢林大火的地區﹐「以幫助填補關於它們對火災的反應和承受能力的知識空白」。
儘管新的種群正受到嚴密監控﹐但野生物種的命運還遠未確定。小樹每年生長不到0.4英吋(1厘米)﹐因此它們需要幾十年才能成熟並產生種子。一些可能會在此期間產生分支﹐儘管它們何時開始以這種方式傳播自己仍不得而知。火災和其他與氣候相關的問題(如降雨量減少)很可能會干擾未來幾年的恢復工作。科學家們認為他們的努力需要幾代人的努力。在接下來的幾十年裡﹐新一批管理人員將需要接替他們的位置。
研究人員說﹕「要想成功﹐遷移的種群必須能夠自我維持﹐基準是第二代幼苗的出現。」「鑒於沃勒米松樹在野外生長和成熟緩慢﹐這可能需要幾十年甚至幾百年的時間。鑒於氣候變化導致火災和乾旱的頻率和嚴重程度預計將增加﹐可以說這是這些人口面臨的兩個最大威脅﹐他們的長期安全還遠未得到保障。」
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