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土衛六甲烷湖泊上的奇幻漂流島之謎終於解開
目前天文學家們認為﹐在土衛六濃密雲層之下的地質環境存在著與地球水循環作用類似的甲烷循環。並藉由甲烷循環的作用在地表形成平滑如鏡﹐波高僅有數公厘的液態的甲烷湖泊。而在以氮氣和甲烷為主的大氣中漂浮著濃密的有機分子霧霾。
然而﹐天文學家近期在分析卡西尼計畫中的土衛六紅外線影像時發現一些出現後又再度消失的光點﹐卻無法找到合理的說法來解釋這種現象。近期有研究團隊對此提出一種十分簡單的說法﹕「這些光點是漂浮在甲烷湖泊上﹐由大片的有機物質所組成的漂浮島嶼。而形成這些漂浮島嶼的材料則是來自於從濃密霧霾中逐漸飄落的有機物質顆粒。」。
由藝術家筆下所展現籠罩在濃密有機霧霾之下的土衛六地表﹐存在著暗色的沙丘與幾乎平靜無波的甲烷湖泊或海洋。從霧霾中飄落的有機物質顆粒可能藉由聚積與層層堆疊﹐形成像地球上的冰山一般漂浮在湖泊或海洋上的島嶼。
研究人員利用行星科學中的物理和化學機制進行演算以電腦模擬推論這些有機顆粒落在湖面上時會發生甚麼事情。發現這些有機物質顆粒剛飄落在湖面上時並不會下沉﹐而是會在湖岸附近漂浮並逐漸凝聚﹐形成含有許多孔隙的有機物質﹐就像地球上由火山作用所產生的浮石。然後這些物質經由層層累積﹐逐漸形成類似地球南極地區的冰棚構造。最後斷裂飄入湖中﹐就像地球上因冰棚斷裂形成的冰山﹐形成漂浮在甲烷湖泊上的有機物質島嶼。
然而﹐因為有機物質本身的密度比液態甲烷高﹐這些由有機物質組成的島嶼並沒有辦法一直漂浮在湖面上。當液態甲烷逐漸滲入有機物質的孔隙時島嶼將會逐漸沉沒分解。換句話來說﹐這些神秘島嶼的形成與消失並沒有那麼神奇﹐或許只是地球上常見現象的另外一種版本而已。
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