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哈伯看到鯨魚座中無數遙遠的星系
哈伯太空望遠鏡上第三代廣域照相機(WFC3)拍攝的一幅新的紅外線影像﹐顯示了鯨魚座中數十個星系﹐包括SDSS J020941.27+001558.4﹑SDSS J020941.23+001600.7和HerS J0209411.001557。哈伯天文學家在聲明中表示﹐當我們研究這張圖片時﹐到底在看什麼﹖是距離地球195億光年的遙遠星系﹖還是距離相對較小只有27億光年更近的發光紅色星系﹖亦或是看起來與第二個星系相當接近的第三個星系呢﹖答案是3個都是﹐更準確地說﹐我們正在觀察所有這些星系發出的光﹐即使從地球上看﹐最遙遠的星系就在第一個星系的正後方﹐事實上也正是這種對齊使得這幅影像中的特定視覺效果成為可能。
這張哈伯影像顯示了鯨魚座中的各種遙遠星系﹐大多數星系都很小﹐但也有一些較大的星系和一些恆星﹐可以看到一些細節。中心有一個橢圓形星系其核心發出明亮的光芒﹐盤面寬廣﹔一個一側較厚的微紅色扭曲的光環圍繞著其核心﹔一個小星系作為一個亮點與環相交。
在這張影像中的中心亮點是其中一個距離較近的星系﹐名為SDSS J020941.27+001558.4﹔而在它上面的另一個亮點似乎與彎曲的新月形的光相交的是第二個較近的星系SDSS J020941.23+001600.7﹔最後﹐那彎新月形的光本身就是來自非常遙遠的星系的「透鏡」光稱為HerS J020941.1+001557。來自HerS J020941.1+001557的光線被前景星系的重力彎曲並放大成一個圓圈稱為愛因斯坦環。當一個非常遙遠的天體發出的光﹐被中間一個巨大天體所彎曲時﹐就會出現愛因斯坦環。
因宇宙本身的結構﹐時空會被質量彎曲﹐因此穿過時空的光也會彎曲稱為重力透鏡效應。因此當一個星系發出的光在重力場例如星系或星系團附近經過時光線會像通過透鏡一樣產生彎曲﹐放大倍率可以高達10倍甚至更多﹐因而變得清晰可見。若當二者恰巧對齊時就會產生獨特的愛因斯坦環形狀﹐根據對齊的精確程度會在透鏡天體周圍出現看起來像圍繞透鏡物體完整或部分的光環。有興趣的讀者可以透過一個名為「SPACE WARPS」的公民科學項目﹐一起來幫助天文學家尋找這些重力透鏡候選者。
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