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天文學家用磁鐵打撈太平洋裡的星際隕石
天文學家們正在計劃一場捕撈之旅﹐打撈來自外太空的不速之客﹕一顆來自其他星系的小隕石。這顆隕石墜落到太平洋其墜落的能量相當於約121噸(110公噸)炸藥。隕石於2014年1月8日墜落地球﹐因而被命名為「CNEOS 2014-01-08」。來自哈佛大學的團隊希望能夠找到這顆星際隕石的碎片。
哈佛大學天體物理學家阿米爾·斯拉傑(Amir Siraj)以第一作者的身份發表了一篇關於CNEOS 2014-01-08隕石的論文在無同行評審的論文預印本網站ArXiv上。斯拉傑在郵件中告訴Live Science雜誌﹕「如果找到隕石碎片﹐那將意味著人類第一次獲得太陽系之外大於粉塵的物質。」。
2019年斯拉傑表明他有99.999%的信心能在研究中辨別出隕石來自哪個星系﹐但他的研究直到2022年5月才得到美國太空司令部(the U.S. Space Command)的證實。目前還沒有找到目擊隕石墜落地球的人。斯拉傑說道﹕「隕石半夜進入地球大氣層﹐墜落在離巴布亞新幾內亞海岸160英里處﹐其威力相當於廣島原子彈的1%。」CNEOS 2014-01-08隕石的寬度僅約為1.5英尺(0.5米)﹐現被認為是太陽系中發現的第一個星際天體。
先前﹐一顆名為「奧陌陌」(Oumuamua)的長方形星際天體擁有此殊榮。2017年泛星計劃(Pan-STARRS)天空調查發現﹐奧陌陌以近每小時5,7000英里(每小時9,2000千米)的速度向太陽系快速移動。而後哈佛大學天體物理學家以及斯拉傑的同事艾維·勞埃伯(Avi Loeb)認為﹐奧陌陌可能是外星人製造的機器。發現奧陌陌之後的2019年業餘天文學家根納迪·鮑里索夫(Gennadiy Borisov)在克里米亞發現發現了第一顆星際彗星2I/Borisov。
CNEOS 2014-01-08隕石之所以被認為是來自其他恆星系統是因為相對於太陽﹐隕石以每秒37.2英里(每秒60千米)的速度移動﹐速度快到似乎沒有受到太陽引力束縛。斯拉傑和勞埃伯的伽利略項目將開展耗資160萬美元的捕撈行動﹐在南緯1.3度﹑東經147.6度(美國國防部確定的隕石墜落點)的位置降落一個和特大號床類似尺寸的磁鐵。磁鐵安置點位於太平洋西南部俾斯麥海﹐距馬努斯島北部186英里(300千米)的地方。
據斯拉傑所言﹐CNEOS 2014-01-08隕石極大地超過了某種特定鐵質隕石的材料強度﹐這一特質能讓CNEOS 2014-01-08隕石更容易恢復。材料強度指材料抵抗因重量導致的變形和破壞的能力。斯拉傑說道﹕「很多隕石包含充足的鐵元素﹐因而能被我們計劃用於海底打撈的磁鐵吸住。考慮到CNEOS 2014-01-08隕石具有極強的材料強度﹐很有可能它的碎片是有磁性的。」。
伽利略項目的捕撈船預計從巴布亞新幾內亞出發﹐將使用延繩絞車上的磁性雪橇﹐沿著海底1英里(1.7公里)拖曳10天。希望磁鐵能找到隕石的小碎片﹐這些小碎片小到僅有0.004英吋(0.1毫米)。
然而﹐天文學家將何時開啟捕撈之旅依舊未知。伽利略項目已經投入了50萬美元﹐還需要110萬美元才能落地。斯拉傑表示﹐相較於太空項目﹐這是一筆值得的投資。斯拉傑說道﹕「另一種近距離研究星際天體的方法便是針對未來移動至地球附近地區的隕石開展太空任務。但這比捕撈方式貴1000倍﹐需要耗資10億美元。」斯拉傑和勞埃伯也正在研究太空任務的細節﹐以防有類似奧陌陌的天體出現在太陽系。
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