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加拉帕戈斯象龜如何幫助當地島嶼生態重獲新生﹖
在遙遠的加拉巴哥群島(Islas Galapagos)上﹐有一個小島叫做伊斯帕尼奧拉島(Espanola)﹐它的命運正在由一群悠遊其間的巨型龜所改寫。這些龜不僅是動物界的長壽之星﹐更是這片土地上的生態建築師。它們的存在﹐對這個小島的生態系統起著不可忽視的作用。不幸的是在19世紀末﹐捕鯨者和定居者的來臨改變了這片原始天堂的生態平衡﹐特別是對巨龜的生存造成了威脅。伊斯帕尼奧拉島上的巨龜數量由超過1萬隻減至只剩14隻﹐情況堪憂。
保育人士看到了這個危機﹐他們立志要恢復巨龜的數量﹐並修復這個島上受損的生態系統。於是一個長期的野外繁殖計劃應運而生。從1963年至2020年﹐保育人士成功地將近2000隻人工繁殖的巨龜重新引入到伊斯帕尼奧拉島﹐使得島上的巨龜數量增至估計的3000隻。
在伊斯帕尼奧拉島的長達數十年的繁殖項目中﹐一隻名叫迭戈(San Diego)的巨龜對恢復巨龜種群起了重要作用。迭戈自1977年加入人工繁殖計劃前一直住在加利福尼亞的聖地亞哥動物園﹐並於2020年與其他圈養的巨龜一起被釋放。迭戈的繁殖能力特別強﹐約有40%的圈養巨龜幼仔都是他的後代。
這些不起眼的龜﹐正在默默地改變著島上的生態面貌。牠們能夠踩踏過度生長的灌木和樹木﹐為信天翁提供起降的空間。更為神奇的是﹐當牠們吃掉仙人掌的果實後﹐會將仙人掌的種子帶到島上的每個角落﹐有助於仙人掌的繁衍。牠們的這些生態行為﹐為島上的生態系統提供了一個自我修復的機會。
復育巨龜的這些連鎖效應得到了生態學家的記錄和研究。通過在島上的仙人掌周圍設置圍欄﹐並研究2006年至2020年間島上的衛星圖像﹐科學家發現島上的部分區域已經開始呈現出更加開放和草原化的特徵。這些發現證實了巨龜作為生態系統的重要組成部分﹐它們不僅能夠影響島上的植被覆蓋﹐還能間接地保護其他物種。
然而要讓伊斯帕尼奧拉島完全恢復到人類來臨前的自然狀態﹐可能還需要幾個世紀的時間。但至少通過巨龜的努力﹐這個長期的轉變已經在進行中。透過這個案例﹐我們看到了大自然恢復生態平衡的無限可能。
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