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磁縣拉爾泰犀化石揭示千萬年前真犀族早期遷徙
現代犀牛僅存5種都處於瀕臨滅絕的狀態。然而在過去5600萬年中的大多數時間裡﹐犀超科卻是一個異常繁盛的類群。現生犀牛均屬於犀科中的真犀族﹐它們共同的特點是存在一個鼻角﹐或同時存在一個鼻角和一個額角。而目前中國最早的真犀族動物化石記錄是來自河北磁縣九龍口中中新世的磁縣拉爾泰犀。近日中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究人員對該化石材料進行了再研究﹐相關成果發表於《古脊椎動物學報》。
在歐洲和非洲﹐早期真犀種類雖少﹐個體數量卻眾多。而東亞化石記錄的種類和數量都很稀少﹐迄今為止﹐唯一的記錄就是在河北磁縣九龍口。磁縣的真犀雖然與拉爾泰犀最相似﹐但與蘇門犀的形態依然很接近﹐而與後期的其他更特化的雙角犀類相差較遠。研究表明雙角犀在演化上非常保守﹐與拉爾泰犀分離後的1000多萬年中變化很小。
研究人員解釋﹐這一現象可能與晚新生代中國南方和東南亞熱帶或亞熱帶地區相對穩定的環境有關﹐穩定的氣候和豐富的食物資源帶來的選擇壓力很小﹐許多原始的類群﹐比如大熊貓﹑臭獾﹑林狸在這種環境中倖存下來。而在更溫和的地區﹐全球氣溫下降和歐亞大陸北部乾旱化顯著改變了犀牛的生存環境﹐那裡的其他真犀逐漸演化出更大的體型和更複雜的牙齒﹐顯得與祖先類群相距甚遠。
九龍口是目前中國唯一已知的存在中中新世真犀的地方。在年代相近的內蒙古通古爾﹑寧夏丁家二溝﹑甘肅老溝﹑新疆哈拉瑪蓋等動物群中﹐犀牛組合比較相似﹐大量出現的都是無角犀﹑遠角犀和板齒犀﹐而沒有真犀。九龍口動物群發現的哺乳動物化石種類豐富﹐除犀牛外﹐還有爪獸﹑鬣狗﹑劍齒虎以及多種鹿和羊﹐既有更適合草原環境﹑也有更適合森林環境的類型﹐這表明動物群生存於開放和封閉的混合環境。
與前面提到的其他中新世化石產地相比﹐九龍口動物群表現出顯著地更偏向於封閉環境的傾向﹐即生境中的樹木更多。研究人員認為﹐這可能是由其地理位置決定的﹐更靠近海洋﹐海拔更低﹐而且可能比亞洲內陸更潮濕。早期的真犀通常齒冠較低﹐適合吃樹葉而非草本植物﹐因此更有可能適應封閉的環境。磁縣拉爾泰犀的存在支持了九龍口動物群可能位於中國西部開放優勢環境與東亞沿海和東南亞封閉優勢環境之間的生態邊界附近的解釋。
此外﹐來自九龍口的犀牛與來自歐洲約1500萬年前的拉爾泰犀非常接近﹐也表明當時東亞和歐洲之間存在潛在的生物地理聯繫。通常認為﹐新世中期歐亞大陸之間的這種聯繫並不強﹐因為這一時期東亞北部有別於歐洲和東南亞東南部﹐而形成了一個相對獨立的生物區。研究人員解釋﹐這可能與東亞更開放的環境有關﹐而磁縣拉爾泰犀與歐洲的相似之處說明此時歐亞大陸兩端仍存在直接的物種遷徙。
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