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在超級地球的大氣層中檢測到二氧化碳和甲烷
天文學家使用韋伯太空望遠鏡在適居帶系外行星K2-18b的大氣中發現了二氧化碳和甲烷﹐這個探測結果與在富含氫的大氣層下可能有海洋覆蓋的系外行星特徵一致。
K2-18是一顆紅矮星﹐也被稱為EPIC 201912552﹐位於獅子座﹐距離我們約111光年﹐擁有兩顆超級地球系外行星K2-18b和K2-18c。K2-18c的質量約為地球的7.5倍﹐每9天繞行母恆星一圈﹐但可能因為溫度太高﹐而無法進入適居帶﹔K2-18b的半徑為地球的2.2倍﹐質量約為地球的8倍﹐每33天繞行母恆星一圈﹐距其母恆星約0.15個天文單位﹐與地球的相似指數為0.73﹐所接收到的光強度是地球的1.28倍﹐平衡溫度為攝氏負2度。
韋伯在K2-18b的大氣層中檢測到甲烷和二氧化碳﹐但並沒有檢測到氨﹐這樣的結果支持了K2-18 b可能是一顆氫氣海洋行星﹐有可能擁有一個富含氫的大氣層和一個被海洋覆蓋的表面。研究人員表示此研究結果強調了在尋找其他地方的生命時﹐考慮多種適居環境的重要性。一般來說在系外行星上尋找生命主要集中在較小的岩石行星上﹐但較大的氫氣海洋行星顯然更有利於大氣觀測。天文學家還檢測到另一個較弱的訊號﹐一種名為二甲硫醚的分子。在地球上﹐二甲硫醚僅由生命產生﹐主要來自於海洋浮游植物等微生物生命﹐這也許表示K2-18b上可能具有生物活性﹐而即將進行的韋伯觀測應該能夠確認K2-18b的大氣中是否確實存在大量的二甲硫醚。相關研究成果發表於《The Astrophysical Journal Letters》期刊上。
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