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僅指甲大小的立方衛星新型推進器
有時候簡單反而能帶來創新解決方法。歐洲正在開發僅一片指甲大小的新型立方衛星推進器﹐以水做為推進劑能讓未來的立方衛星任務運用更加彈性。
當今發射之衛星約90%都是重量10公斤以下的立方衛星﹐有些甚至只比智慧型手機大一點﹐替這麼小的衛星製造零組件也因此另類艱鉅﹐其中一個問題在於如何找到適合立方體衛星的推進器﹐不僅需要體積小﹐還要簡單﹑不加壓﹑低功率﹑不含有毒材料。歐洲太空總署資助倫敦帝國理工學院團隊開發的ICE-Cube推進器正在滿足這些條件。這個推進器事實上非常小﹐僅一片指甲長﹐燃燒室加噴嘴僅1毫米﹐因此只能借用微電子領域方法﹐使用MEMS(微機電系統)方法進行組裝。
整體而言﹐ICE-Cube推進器只需20瓦電流即可運作﹐以水做為推進劑﹐電解成氫氣和氧氣後送入燃燒室點燃產生推力操縱立方衛星﹐測試期間推進器以185秒比衝持續產生1.25毫牛頓推力﹐或者說比飛機使用的發動機推力小10億倍。小型衛星市場未來10年預計增值53億美元﹐但目前立方衛星部署到太空後壽命不長﹐任務結束後脫軌也無法改變軌道﹐若有了簡單推進器﹐立方衛星不只能運行更長時間﹐還能承擔更複雜任務﹐比如在軌道進行機動﹐從不同角度研究月球﹑小行星等﹐總之能讓立方衛星做更多事﹑又不會增加太空碎片的推進系統將受到高度關注。
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