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神秘的宇宙緞帶似乎包著一個星系
在距離我們5600萬光年處的一個星系NGC 4632﹐它被一個巨大的氣體環環繞著﹐而該環與星系平面的角度格格不入﹐是以高傾角的形式環繞著星系﹐那為何我們現在才發現呢﹐這是因為觀測波段的緣故﹐它在大多數的電磁波波段中根本看不見﹐只有使用無線電波望遠鏡盯著它才能發現它的蹤影。
此一發現顯示NGC 4632可能是極罕見的「極環星系」﹐但也許它們並沒那麼罕見﹐只是我們使用了錯誤的方法看它們罷了。過往的研究顯示﹐大約1%~3%的星系可能有極環﹐但實際的觀測資料卻少得多﹐雖然這不是天文學家第一次見到極環星系﹐但NGC 4632是首次用ASKAP(澳大利亞平方公里陣列探路者)看見的極環星系﹐這是一座位於西澳大利亞沙漠的無線電波望遠鏡陣列﹐未來可能會發現更多﹐目前還不清楚它們的形成機制﹐但有兩個預選可能方案。
第一種是物質沿著宇宙網穿過星系際空間﹐進入星系的引力掌控範圍而成為星系的一部分﹔第二種是比較普遍的解釋﹐認為極環是由另一個星系的引力拉扯內部物質﹐該星系與其它星系交互作用而產生的。這些所看見的極環星系往往是透鏡狀或橢圓星系﹐並沒有像銀河系這樣清晰的旋臂存在﹐光學觀測顯示﹐在我們附近的透鏡星系中僅有0.5%存在極環﹐但宇宙中還有很多東西比我們有限的人眼所見要多得多。
本次觀測的星系NGC 4632原先並沒有預期到會有極環﹐它只是剛好在「廣視場ASKAP L-波段全天域盲測」任務中發現﹐研究團隊使用ASKAP觀測﹐原訂目標是調查南天中成千上萬的星系﹐以便於繪製它們的氣體分布。而在第一次觀測中掃描的600個星系中就有兩個極環星系﹐另一個是NGC 6156。
研究團隊希望在未來的幾年裡﹐他們能夠利用ASKAP搜尋20多萬個富含氫的星系﹐並找出那些較不尋常的星系﹐雖然NGC 4632及NGC 6156並未告訴我們極環的形成機制﹐而且NGC 6156是一個極環螺旋星系﹐這與過往的橢圓或透鏡星系形成的機制可能有所不同﹐不論是從星系間交互作用而來﹐抑或是宇宙網中的氣體吸積而成﹐都將為星系的形成及演化提供進一步的線索﹐該論文發表於《皇家天文學會月報》上。
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