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科學家發現罕見章魚「育嬰房」
在哥斯大黎加西部海外的一艘船上﹐「章魚奧德賽」(Octopus Odyssey)遠征隊的成員們在電視螢幕前擁抱﹐看著遙控無人載具在海床上探索的即時影像。那隻嬌小的新生兒﹐身體是微微透明的粉紅﹐八隻腕足都往外伸出去﹐把自己往上推。「那真是個不可思議的時刻。」貝絲·奧卡特(Beth Orcutt)說﹐她在6月和哥斯大黎加大學的喬治·科提斯(Jorge Cortes)一起帶領這個研究計畫到太平洋的多拉多露頭(Dorado Outcrop)。「任務控制室變得好擠﹐而且很吵。」。
值得慶祝的事情太多了﹕這個18人團隊剛剛才發現了全世界第四個章魚育嬰房也可能還有一個新種。另外三個育嬰房分別是在加拿大﹑加州和哥斯大黎加外海距多拉多約30海浬之處。「找到育嬰房是件大事﹐對瞭解哥斯大黎加水域哪裡有可能值得關注的生物多樣性獨特地點﹐是很重要的。」奧卡特說﹐她是緬因州畢格羅海洋科學實驗室(Bigelow Laboratory for Ocean Sciences)的資深研究科學家。
許多章魚都是獨居型的生物會把卵黏在堅硬的表面﹐然後一邊孵卵﹑一邊保護牠們成長中的寶寶不受掠食者攻擊。章魚媽媽會固定朝卵噴水﹐為牠們供應氧氣﹐並避免藻類和真菌攻城掠地﹐珍妮佛·瑪瑟(Jennifer Mather)說﹐她是加拿大萊斯布裡奇大學的章魚專家﹐並未參與這次遠征。章魚卵孵化之後﹐小章魚就會遊走﹑展開新生活﹐而章魚媽媽通常會死掉﹐瑪瑟說。
但是在多拉多露頭這裡﹐事情似乎有點不一樣。多拉多露頭是個岩石地區﹐深度約在3000公尺。遙控無人載具拍攝到許多孵卵的章魚擠在同一個地區﹐甚至比奧卡特上次在2013年造訪這地方時看到的還多。「我們第一趟下潛時看到的第一件事﹐就是同一個地點的章魚甚至比之前看到的更多。所以我們都非常振奮﹐」她說﹕「簡直就像是族群大爆發。」。
為什麼章魚會這樣成群聚集﹖章魚需要堅硬的表面才能產卵﹐但深海處大多是黏滑的軟泥﹐岩石並不多。「這些地方會變成育嬰房純粹是偶然。」瑪瑟說﹕「發現了四個像這樣的地區我一點也不意外﹐因為深海裡面有岩石的地方非常可貴。」多拉多露頭處有許多深海熱泉﹐會噴出溫水﹐很可能也因此吸引來這些章魚媽媽。奧卡特推論﹐這些比較溫暖的水可能對章魚卵有好處﹐也可能讓章魚媽媽能快點孵出小章魚。這些動物有本事生存在高壓﹑低溫且徹底漆黑的環境中﹐實在是令人佩服﹐更別說還要跟其他章魚分享空間﹐她說。
在這趟為期19天的遠征中﹐團隊可能看到了三個不同的物種﹐其中一種很可能是毛烏素蛸屬(Muusoctopus)的新種。要確定的話還需要多做研究﹐像是抓個樣本﹑分析其DNA﹐奧卡特說。那隻章魚可能是新種﹐瑪瑟一點也不意外﹐畢竟關於章魚﹐有太多事情是我們不知道的。
「99%以上的哺乳類都已經被發現也命名了﹐但對包括頭足類動物(cephalopods)在內的軟體動物來說﹐那大概是50%左右。」「需要繼續探索」團隊發現的不是只有育嬰房而已。
章魚奧德賽團隊造訪了五處尚未探勘的海底山﹐那是海底下的山﹑同時也會有海底熱泉。「說到這些地方的優勢物種﹐每座山看起來都完全不同。」奧卡特說。其中一座滿滿都是海參﹐另一座則有一群黑色珊瑚。團隊還看到一隻鰩的胚胎停在熱泉出口附近﹐那是一種跟鯊魚有親緣關係的魚類。
但還是有很多尚待發掘的事。奧卡特估計﹐儘管他們已經測繪了約30%的海床﹐但人類只檢視了將近1%。「大海中還有許多我們沒見過的事物﹐在生物多樣性方面是我們還不知道的。還需要繼續探索。」。
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