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新技術有望將油田轉型成低成本鋰礦場
現在加拿大公司Volt Lithium正在亞伯達省測試新技術﹐可從低濃度鹽水萃取電池關鍵金屬「鋰」﹐鋰萃取率高達90%﹐希望能將舊有油田轉變為鋰礦基地。
鋰離子電池在能源轉型與淨零碳排背景下﹐需求愈來愈高﹐各國電動車愈加普及﹐各地電網也需要鋰離子電池儲能系統來調度﹑平衡電力﹐鋰礦需求前所未有﹐然而啟動一座礦場需要13年的時間﹐國際能源署預計﹐現有加上正在興建的礦山和鹽水計畫來看﹐只能滿足一半需求。
新的鋰萃取技術備受矚目﹐直接鋰萃取技術(Direct Lithium Extraction﹐DLE)提供潛在的革命性方法﹐可以快速﹑低成本提高鹽水產量﹐就好比頁岩之於石油。傳統地下水取鋰方法﹐主要是利用巨大滷水池﹐花一年或更久的時間讓水蒸發﹐直到可以用化學試劑萃取鋰﹐再加工成碳酸鋰或氫氧化鋰﹐通常能萃取鹽水中40~60%鋰﹐每噸碳酸鋰當量的成本為3,300~4,900美元﹔相較之下DLE只需幾小時﹐由於只要在鹽水中添加高選擇性吸收劑分子﹐所需土地減少95%﹐成本也更低。
日前Volt宣佈﹐示範計畫已成功從濃度低至34毫克／公升的水池萃取出90%的鋰﹐在濃度為120毫克／公升的水池萃取高達97%鋰。而且該示範計畫位於亞伯達省彩虹湖﹐是一個座古老的乾枯油田﹐團隊預先鑽1,300多個井眼以獲取鹽水。Volt預估該地大約有490萬噸碳酸鋰﹐每噸成本約為3,000美元﹐每年可開採約20,000噸。Volt指出﹐未來可透過專利技術開闢北美多個油田﹐且團隊相對簡單的工藝可進一步降低成本﹐目前公司也正在建立第一個永久性先導工廠。
高盛(Goldman Sachs)預估﹐鹽水約佔全球鋰資源三分之二﹐但只佔當前產量的40%左右﹐若DLE技術能在中南美洲20~40%推行﹐保守估計產量可從50%提高到80%﹐這樣一來2028年鋰產量將增加最多14萬噸﹐全球原材料供應增加約8%。
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