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貧金屬恆星對生命更友善
根據一項新的分析﹐類地系外行星繞著金屬含量相對較低的似太陽恆星運行﹐更有可能免受有害紫外線輻射的影響。這似乎違背常理﹐因為金屬含量較低的恆星會發出更多的紫外線。但是該團隊表明﹕「大氣層富含氧氣的行星具有較厚的臭氧層﹐與富含金屬的恆星相比﹐圍繞貧金屬恆星運行的行星提供了更多的保護。」。
在我們目前與太陽的距離下﹐來自UV-C和UV-B波段的紫外光遠高於陸地生命最大的耐受水平。但是地球高層大氣中的氧氣吸收了大部分UV-C﹐而中層大氣中的臭氧層吸收了UV-B。波長低於240奈米的紫外光可分解氧氣分子為氧原子﹐然後氧原子可以與氧氣分子碰撞並結合形成臭氧分子。通過光解作用(photodissociation)﹐臭氧分子分解﹐生成的氧原子然後可以重新結合成氧氣分子。
有幾個因素會影響恆星的紫外線輸出﹐包括金屬豐度和溫度。團隊模擬了圍繞似太陽恆星運行的類地行星﹐調整了會影響紫外線輻射的參數﹐以瞭解這會對圍繞軌道運行的系外行星產生什麼影響。結果發現﹐在影響系外行星適居性方面﹐金屬豐度比溫度更重要﹐但其影響方式與假設完全相反。具有更多紫外線輻射的金屬豐度較低之恆星更可能擁有適居星球。這是因為紫外線輻射與大氣中的氧氣相互作用的方式產生了更好的屏蔽﹐從而減少了到達系外行星表面的紫外線輻射。
雖然在宇宙歷史後期出現的金屬豐度較高的恆星發出的紫外線輻射較少﹐但在含氧行星大氣中﹐允許較少的臭氧形成﹐從而增強了紫外線的穿透力﹐這樣對於陸地上的生物圈不太友善。僅僅能夠排除更高金屬量的恆星是不夠的。但是﹐使用韋伯太空望遠鏡等儀器對系外行星大氣進行分析﹐將有助於科學家確定他們的發現是否沿著正確的道路前進﹐使我們離在系外行星尋找生命跡象又前進了一小步。
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紫外線對DNA有害，對於非DNA生命未必無益。
事實上，含氧行星和有否生命本身便不怎麼相關，地球進化出生命的過程中，最初、最關鍵的時期地球含氧極低，臭氧更低，但是生命便是那時期產生的。
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