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科學家將嘗試在太空製造幹細胞
幹細胞是拯救人類生命的一種療法﹐其中「多能幹細胞」可分化成人體任何細胞類型﹐有效針對目標疾病﹐但在地球生產多能幹細胞的困難之一﹐在於重力引起的張力使幹細胞難以擴張生長。現在科學家即將透過5月發射的Ax-2任務﹐首度嘗試於太空微重力環境下製造幹細胞。
幹細胞在胚胎形成後不久開始分裂﹐並分化成人體其他細胞組織與器官。若以功能分類﹐多能幹細胞(Pluripotent)是一種非常強大的類型﹐它們無法發育成一個個體﹐但經培養可分化成各種特定組織的細胞﹐如神經細胞﹑心肌細胞﹑肝臟細胞等﹐而醫學領域便運用幹細胞再生能力﹐生成新細胞去修補受損的組織﹑器官。
科學家們希望有一天﹐幹細胞的再生潛力能治療各種難醫疾病﹐不過目前幹細胞療法仍處於早期階段﹐再實驗室培養幹細胞的問題之一是重力不斷將這些多能幹細胞拉向地球﹐提供刺激並變成其他非目標的細胞類型。但在微重力條件下﹐這種影響不復存在。
研究人員想知道﹐當重力不再拉扯幹細胞時﹐它們是否生長得更快﹑基因變化更少並保持在多能狀態。5月上旬﹐Ax-2任務機組人員將搭乘SpaceX獵鷹9號火箭與龍飛船﹐從甘迺迪太空新39A發射場起飛前往國際太空站﹐並將執行為期2年的幹細胞生長實驗﹐檢查幹細胞在太空飛行期間分裂與吸收DNA的能力。
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