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奇異的巨行星擁有兩個太陽還有高溫沙塵暴
一顆行星溫度高達830°C﹑運行一周10,000年﹑環繞著兩顆恆星﹑質量是木星的20倍﹑距離地球僅僅只有40光年﹑還有沙塵暴不斷侵襲著行星的表面… …即使科幻小說可能都不會採用這麼古怪的設定﹐但這是NASA使用韋伯望遠鏡對系外行星VHS 1256 b的最新研究成果﹐發表於最新的The Astrophysical Journal Letters。
天文學家運用韋伯望遠鏡觀測的資料分析VHS 1256 b這個系外行星系統﹐得到目前為至精確度最高的系外行星光譜資料。在光譜觀測中顯示﹐這顆系外行星有著水﹑甲烷﹑一氧化碳﹑二氧化碳﹑鈉和鉀的吸收譜線﹐同時VHS 1256 b的光譜形狀更受到了熱系外行星常出現的不平衡化學(disequilibrium chemistry)效應和雲的影響。最有趣的是﹐這個研究中直接偵測到了由矽酸鹽類構成的砂雲(silicate cloud)訊號﹐這也是在行星質量的天體上首次發現這類的訊號。
研究結果顯示﹐VHS 1256 b的質量20倍木星質量以下﹐而且距離中心約150個天文單位(AU)之遠﹐相較之下﹐太陽系的木星距離太陽僅5.2AU。由於VHS 1256 b以相當長的距離(大約是冥王星與太陽的4倍遠)﹐這使得天文學家們得以直接測量該系外行星的光譜﹐而不受到中央恆星的干擾。光譜顯示這顆行星擁有矽酸鹽類所構成的大氣層﹐而且溫度達到830°C。由光譜資訊還可以進一步發現這顆行星以22小時為週期自轉﹐大氣活動強烈﹐具有高溫的沙塵暴活動特徵。
與質量更大的褐矮星相比﹐這顆行星的引力較低﹐使得它的矽酸雲得以保留在行星表面﹐並且被韋伯望遠鏡強大的近紅外線光譜儀(NIRSpec)和中紅外光譜儀(MIRI)所偵測到。同時﹐由於大氣活動劇烈﹐天文學家推估這顆行星還相當年輕﹐形成至今可能只有1.5億年。得益於韋伯在紅外線光譜的強大解析力和集光力﹐天文學家得以首次在同一個行星上測得如此多樣化的觀測結果。這項研究結果幾乎證實了大質量行星或輕質量褐矮星﹐它們的亮度變化原因很可能就是來自於其表面片狀沙塵雲的阻擋。總之﹐韋伯又再一次地開拓了我們對宇宙的認知。
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