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在太陽安靜期間﹐航海家1號仍持續與宇宙電漿擦身而過
在太陽系之外﹐一陣陣柔和的電漿雨灑在了航海家1號身上。日前有篇研究分析航海家1號新數據認為太陽系邊界更偏向圓形﹐現在另篇研究檢查了航海家1號的PWS儀器﹐發現探測器離開太陽系後持續檢測到電漿﹐說明星際空間的活動可能比想像中活躍。
航海家1號是NASA於1977年送出地球的外太陽系太空探測器﹐在飛越木星與土星系統完成任務後﹐繼續靠著身上續航力超持久的放射性同位素熱電機(RTG)提供動力來源飛向太陽系邊緣﹐並於2012年宣告已離開日球層頂﹐開始徜徉在星際空間﹐目前它與太陽距離是地球與太陽距離的150倍以上。
隻身徘徊在人類尚未摸清的星際空間中﹐科學家相當重視航海家1號傳回的任何訊息。太陽系邊界非常凌亂﹐而一般來說﹐星際空間應該相當空曠荒涼且黑暗﹐然而美國康乃爾大學團隊在分析探測器電漿波系統(Plasma Wave System﹐PWS)的數據時﹐卻發現儀器持續接收到微弱﹑單調的「嗡嗡聲」﹐表明星際空間中一直有電漿(電子從原子中剝離出來的離子化氣體)持續灑在探測器身上。
電漿在宇宙中是最豐富的可見物質形式之一﹐原本檢測到電漿只是件微不足道的小事﹐但當檢測位置處於太陽系邊界外不遠處﹐情況就不同了。
從2012年起﹐航海家1號也檢測過8次電漿強烈擾動的電漿振盪事件﹐時間從幾天到一整年不等﹐相關變化是由太陽日冕物質拋射所引起﹔但從2017年起﹐探測器開始持續檢測到另一種微弱且持久的電漿數據﹐時間長達3年﹐發生在太陽平靜無活動時期﹐也就是說當下探測器周圍環境並未受到太陽太多干涉﹐基本上是星際空間自己的活動﹐那麼顯然﹐星際空間比我們想像的還要活躍一點。
這項新研究提供了一些重要發現﹐比如為什麼團隊從2017年才開始檢測到這些振動。幸運的是﹐航海家1號預計還能運作到2025年﹐肯定能為科學家帶來更多新資料。
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