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天文學家發現2顆巨行星繞著嬰兒版太陽運轉
天文學家知道整個銀河系可能有上千億顆行星﹐但系外行星身影沒那麼好找﹐至今僅有少數幾個透過「直接成像」的方式發現﹐其餘都是藉與母恆星的相互作用現身。最近﹐甚大望遠鏡(VLT)首次直接對一個「多行星系統」直接成像﹐發現2顆圍繞著很像太陽的恆星TYC 8998-760-1運轉﹐距離地球300光年。
天文學家們至今已發現4,000多顆系外行星﹐但它們大多數都非直接觀察成像﹐而是透過行星凌日法或逕向速度法尋找﹐這是因行星在明亮恆星周遭實在過於黯淡﹐恆星光芒通常直接蓋過行星反射的微弱光﹔而離母恆星很遠的系外行星又太冷﹐無法進行紅外探測。迄今為止﹐只有寥寥幾十個系外行星被直接成像﹐其中2個多行星系統都圍繞著與太陽截然不同的母恆星。
這次﹐是甚大望遠鏡(VLT)的SPHERE儀器展現強大能力﹐首次直接拍下太陽系外另一個與太陽系相像的多行星系統「家庭照」。和已誕生45億年的太陽相比﹐TYC 8998-760-1恆星還很年輕﹐僅1,700萬歲﹐就像是嬰兒版的太陽。最一開始﹐荷蘭萊頓大學天文學家團隊發現一顆繞著TYC 8998-760-1恆星旋轉的不尋常伴星﹐質量約木星14倍﹐距離TYC 8998-760-1約160個天文單位(做個比較﹕冥王星繞行太陽公轉的平均距離為 39 個天文單位)。
研究人員決定利用甚大望遠鏡的SPHERE儀器加碼仔細觀察﹐當所有數據彙整在一起時﹐他們驚訝發現這是一顆系外行星﹐命名為TYC 8998-760-1 b。更驚人的是﹐在320個天文單位外還發現另一個亮點﹐仔細分析比較在不同時間拍攝的圖像後﹐研究人員確認這不是恆星或儀器故障﹐而是另一顆系外行星﹐質量約木星6倍﹐命名為TYC 8998-760-1 c。
發現這個系統能幫助天文學家更理解我們自己的太陽系﹐比如探討巨行星最初在系統中形成的方式與位置﹐由於 TYC 8998-760-1 b系統正處於進化早期﹐也許它們將在接下來數十億年裡演化成今日太陽系。
科學家期待未來的歐洲極大望遠鏡(European Extremely Large Telescope﹐E-ELT)﹑詹姆斯·韋柏太空望遠鏡等儀器﹐也許能探測到系統內其他質量更低的行星﹐完善系統的動力學分析﹐可以對伴星的形成機制添加模擬約束。
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