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天文學家首次發現奇怪的冥府行星
天文學家發現一顆非常奇怪的系外行星TOI-849b﹐它位於730光年遠﹐母恆星TOI-849與太陽非常相似。TOI-849b僅比海王星小一點﹐但質量卻是海王星的兩倍多﹐因此密度與地球差不多！如此密度顯示它是岩石行星﹐但大小卻遠高於岩石行星的上限。這意味它可能是非常罕見的冥府行星(Chthonia)﹐即是大氣層被剝奪的氣體行星核心。
TOI-849b是NASA的凌日系外行星巡天衛星(TESS)所發現。TESS透過凌日方式搜索系外行星﹐因此天文學家能以恆星的變暗程度和頻率計算行星的大小以及與恆星的距離。TOI-849b非常接近其母恆星﹐公轉週期僅18小時﹐估計表面高達攝氏1530度。TOI-849b非常特殊﹐很少有海王星級行星如此靠近母恆星。團隊隨後以歐南方天文台的ESO 3.6米望遠鏡的光譜儀(HARPS)計算行星的質量﹐發現其質量是地球的39.1倍﹐或海王星的2.3倍﹐這樣得出的密度為5.2 g /cm³﹐非常接近金星的5.24 g /cm³和地球的5.51 g /cm³。因此團隊認為它可能是冥府行星﹐曾形成類似木星的巨大大氣層﹐後來又以某種方式被剝離。
天文學家認為這種極靠近恆星的氣體行星﹐會被高熱剝奪大氣﹐如Gliese 3470 b被觀測正以高速失去其大氣層。但這解釋不足以解決TOI-849b大氣全部損失的原因﹐可能還有如與大天體碰撞等事件造成。另一可能原因是TOI-849b開始形成氣體行星時﹐沒有足夠的物質成為大氣。或許它是在行星系統演化後期時形成﹐或是在原行星盤的間隙中形成的﹐使得沒有足夠的材料來增加大氣。研究小組計劃將繼續觀測﹐以確定TOI-849b是否還剩下任何大氣。這可以幫助確定核心本身的組成以及形成原因。
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