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海洋最大謎團
鯨鯊是海洋中最大的魚類﹐體長可如一臺雙層巴士﹐但學界對牠們的繁殖行為所知甚少。英國《衛報》(The Guardian)報導﹐非營利組織加拉巴哥鯨鯊計畫(Galapagos Whale Shark Project)的研究團隊將重達17公斤的防水超音波機器﹐帶到全世界最偏遠的加拉巴哥群島﹐取得了全球第一個野生鯨鯊的腹部超音波。
這支研究團隊於2018年起在加拉巴哥群島外海對三隻雌鯨鯊進行超音波研究﹐目的是揭開海洋鯨鯊到底是如何交配﹑在哪裡繁殖和生產。
鯨鯊和牠們的祖先在海洋中漫遊超過7000萬年﹐時間與霸王龍有所重疊。身為溫和的濾食動物﹐鯨鯊的形象和鯊魚尖牙嗜血的刻板印象大相逕庭。牠們有300排細小的牙齒﹐游速不快﹐以供其他小魚搭便車而聞名。計畫負責人強納森·R·格林(Jonathan R Green)和他的研究團隊注意到﹐加拉巴哥群島周圍的鯨鯊幾乎都是後腹微凸的雌性﹐與世界各地沿海地區大多聚集少年或成年的雄性恰好相反﹐遂決定幫牠們進行超音波檢查。
雖然超音波並未確認鯨鯊是否懷孕﹐但能看出卵巢和看似未受精的卵﹐這表示需要進行更多研究探討該地區對鯨鯊繁殖的重要性。格林的團隊幫其中幾隻鯨鯊裝上追蹤器﹐結果只發現牠們經常潛到追蹤器2000公尺的追蹤深度之下。研究人員一直在努力解釋這種神祕的行為﹐因為深潛似乎對於躲避掠食者﹑分娩和覓食並沒有什麼用。
近年來﹐這些研究問題變得更加急迫。格林說﹕「鯨鯊每天都在減少。我們正在以史無前例的速度失去牠們﹐很可能是白堊紀恐龍大規模滅絕以來最嚴重的滅絕了。」。
鯨鯊在2016年被列為瀕危物種﹐牠們的生存受到漁業的威脅﹐常常被混獲﹐亞洲對鯨鯊魚翅的需求也居高不下﹐一個胸鰭的獲利可高達2萬美元。但是研究鯨鯊技術上相當困難﹐因為牠們是海洋中活動範圍數一數二寬的動物﹐會在公海﹑沿海地區和深海之間移動。2018年科學家追蹤一隻名叫安妮的鯨鯊﹐結果發現她在兩年又三個月的時間內跨太平洋旅行了2萬公里﹐有一次還游到地球最深的馬里亞納海溝。
格林說﹐鯨鯊是地球上最大的魚類﹐我們卻對牠所知甚少﹐「我們對探索外太空的興趣超過海洋。」現在﹐科學家們必須與時間賽跑。「如果不知道動物的繁殖方式﹑時間或地點﹐如何正確制定動物保育計畫﹖」美國亞特蘭大喬治亞水族館研究與保育副總裁阿利斯泰爾·多夫(Alistair Dove)說。目前該水族館裡有四隻尚未性成熟的鯨鯊。
多夫說﹐我們對野外鯨鯊生命的最初幾年一無所知。從出生時身長約45至60公分到長到3至4公尺這一段時間﹐我們完全不曉得牠們在哪裡。世界各地都曾出現許多線索。1995年﹐一隻懷孕的鯨鯊被一艘商業漁船捕獲﹐腹中有300多隻處於不同發育階段的胎兒。幾年後研究人員確定﹐其中29隻倖存的鯨鯊胎兒來自同一個雄性鯨鯊﹐表示鯨鯊會交配一次﹐能保存精子﹐並視需求讓自己的卵受精﹐鯊魚研究所(Shark Research Institute)科學與研究主管珍妮佛·施密特(Jennifer Schmidt)說。
2019年一名飛行員飛越西澳寧格羅礁(Ningaloo)時拍下成年雄性鯨鯊在海中Z字型游泳的畫面﹐似乎在吸引附近雌鯨鯊的注意力。接著牠腹部朝上﹐在雌鯨鯊的下方﹐揮舞牠的兩個陰莖狀性器官。施密特說﹐有些人覺得這是第一次拍到鯨鯊的交配行為﹐但其實這隻雌鯨鯊還太年輕了﹐無法繁殖。
在沒有確切證據的情況下﹐多夫和其他科學家正努力往前推進﹐決心解開鯨鯊數百萬年來的祕密﹐「身為一名海洋生物學家﹐最感到沮喪的是﹐我們擁有這麼巨大的動物﹐卻如此不了解牠。鯨鯊現在瀕臨滅絕﹐再不研究牠們的生活史﹐就無法期望能拯救牠們。」。
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