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星際怪客斥侯星﹐疑為極罕見的宇宙氫冰山
斥侯星是人類觀測下第一個經過太陽系的外星天體﹐但它的身世始終是個謎團。如今﹐科學家大膽假設﹕斥侯星可能是一座在宇宙間梭行的巨大氫冰山。
科學家表示﹐斥侯星(Oumuamua﹐又稱黑麻麻)﹐這顆來自太陽系外的巨大天體﹐可能是一塊罕見的氫冰。這個理論十分異想天開﹐因為據《連線》雜誌報導﹐宇宙中僅部分區域能產生氫冰山。但提出該理論的耶魯科學家表示﹐如果這位外星訪客誠然是一座巨大冰山﹐它的許多奇異特質都能獲得解釋。
斥侯星於2017年初次出現在人類視域內。是年十月﹐加拿大天文學家羅伯特·韋雷克(Robert Weyrk)透過泛星一號(Pan-STARRS 1)望遠鏡觀測到這個天體。作為頭一個途經太陽系的星際訪客﹐當時引起不小騷動。事實上﹐“Oumuamua”一詞來自夏威夷語﹐本身就意指「第一位來自遠方的信使」。
斥侯星穿越太陽系後﹐開始以每小時31萬5400公里遠離太陽﹐路徑也有所轉變。此一加速現象﹐是斥侯星最難解釋的疑雲之一。彗星也會加速﹐但斥侯星沒有彗髮﹐更沒有跡象顯示它們的前進機制相同。科學家一度認為它是小行星﹐哈佛大學天文學教授洛布(Abraham Loeb)甚至曾天馬行空地說斥侯星「可能是外星飛船」。
根據《天文物理期刊》(The Astrophysical Journal)發布的一篇研究﹐若斥侯星誠然是一座氫冰山﹐逐漸昇華的冰會推動它前進。昇華損失的質量﹐導致天體軸比單調增長﹐這可以解釋斥侯星的形狀。新晉耶魯博士戴洛·賽里格曼(Darryl Seligman)向《連線》表示﹕「氫冰山這回事聽起來難以置信﹐卻解釋了圍繞著斥侯星的每一樁謎團。」。
這些氫冰山非比尋常。要使氫氣凝華﹐得讓溫度掉到絕對零度(−273.15℃)以下幾度﹐這可是宇宙中最低的理論溫度。只有叫做巨大分子雲的天體才能達到該溫度。
賽里格曼以分子雲為模擬起點﹐反推斥侯星的路徑﹐塵埃與氫氣可能正是在那裡團聚成斥侯星的雛形。然而﹐除非天文學家成功攔截該奇異物體﹐否則這個理論可能很難實際驗證。
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