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麻醉劑是如何作用的？
無論是局部麻醉劑或是全身麻醉劑，其作用都是阻止神經訊息傳送到中樞神經系統的痛覺中樞。其中，全身麻醉劑的使用，雖然已有150年以上的歷史，但確切的作用機制仍未完全釐清。像奴佛卡因（Novocain）之類的局部麻醉劑，會與神經元細胞膜上，負責傳導神經衝動的鈉離子通道結合，而抑制其功能。它們只會妨礙注射部位附近的神經傳導，並不會改變身體其他部位的意識和知覺。
相對的，全身麻醉劑則會讓整個身體都失去痛覺，其最常見的是吸入型，結構都是由乙醚衍生而來，主要作用目標為中樞神經系統。和局部麻醉劑不同的是，全身麻醉劑會降低突觸的神經傳導。突觸是一個神經元釋放神經傳遞物給鄰近神經元的交接處。全身麻醉劑會影響受體和離子通道對神經傳遞物的反應，因而降低了神經元的活性。
由於全身麻醉劑與目標區域僅會微弱地結合，且受影響的蛋白質位在脂質中，因此科學家很難查出確實的結合構造。儘管有這樣的限制，研究人員仍利用了各種方法，來探討麻醉藥劑在分子層次的作用。
舉例來說，利用遺傳工具，研究人員可以改變低等生物體內特定蛋白質的功能，以了解該蛋白質是否與受麻醉者對麻醉劑敏感有關。其他的研究方法，同樣產生了令人滿意的結果，包括麻醉劑與目標蛋白質結合時的精密結構模型。目前看來，不同麻醉劑的作用目標並不相同，因此，能夠解釋麻醉劑作用的機制，應該也不會只有一種。
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