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日本隼鳥2號成功登陸「龍宮」小行星
日本的隼鳥2號太空船於日本當地時間 2 月 22 日早上7點49分﹐由龍宮小行星上方 20 公里的高度成功著陸﹐由於龍宮小行星目前與地球的距離有 3 億 1000 萬公里遠﹐下降過程採全自動控制﹐耗時 23 個小時。隼鳥2號輕緩著陸﹐接近速度僅每秒七公分左右。如果一切照原定計畫進行﹐一公尺長的採樣手臂會發射子彈射擊地表﹐揚起不到 0.1 克重的塵埃﹐並收集在太空船的樣本艙中﹐預定於2020 年 12 月返回地球！
太空船會在採樣過程前後拍攝影像﹐這是確定採樣是否成功的唯一方式。採樣結束後﹐隼鳥2號會花大約半天的時間返回原本的位置。
隼鳥2號是由日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）在 2014 年 12 月發射﹐並在 2018 年 6 月抵達僅一公里寬的龍宮小行星。之所以會選擇龍宮小行星作為隼鳥2號的採樣目標﹐是因為它是一顆碳質小行星﹐這種小行星就像是時光膠囊一樣﹐保留了太陽系在 46 億年前形成之初的原始物質﹐甚至比眾行星凝聚而成的時間還要更早！
為了研究這顆極富科學價值的小行星﹐隼鳥2號在軌道上就已經對整顆小行星進行測繪工作﹐也在 2018 年底送了三輛小型探測車到龍宮小行星上﹐今年也還會再送出第四輛探測車。
其實隼鳥2號最重要的任務並不是登陸小行星本身﹐而是要從小行星上採集岩石樣本返回地球﹐它所使用的儀器與前輩隼鳥1號類似。隼鳥1號是史上第一個小行星採樣返回任務﹐在 2010 年 6 月帶著糸川小行星的岩石樣本戲劇性地返回地球。只是它的目標糸川小行星是顆岩質小行星﹐這種小行星的歷史就沒有碳質小行星那麼古老了！先前隼鳥1號採樣過程並不如預期的順利﹐返回地球的旅途也充滿意外和艱辛。研究人員在隼鳥1號送回地球的微量樣本中﹐並沒有找到任何有機物的蹤跡。但這回科學家對碳質的龍宮小行星充滿信心﹐認為有相當大的機會能找到有機物和水這兩樣對生命至關重要的物質。
隼鳥2號原先的計畫﹐是要在龍宮小行星上三個不同的地點登陸並進行採樣﹐但由於小行星的地形比想像中更為崎嶇不平﹐科學家或許只會再進行另一地點的登陸和採樣工作。太空船預定在四月之後﹐往小行星表面以每秒兩公里的速度射出重達一公斤的撞擊器﹐造成寬度兩到三公尺的撞擊坑﹐接下來研究團隊將會決定是否要在此登陸﹐並採集撞擊坑內也就是小行星內部物質的樣本！隼鳥2號將在 2019 年底離開龍宮小行星﹐並在 2020 年底返回地球﹐帶回珍貴的時空膠囊﹐交給科學家進行研究。
科學家希望能夠藉由這樣的直接採樣﹐研究小行星或是彗星是否為早期的地球帶來了水和其他與生命有關的重要物質﹐像是胺基酸等有機物﹐或許就能解答地球生命的起源之謎。此外﹐我們還能對小行星樣本進行同位素成分的分析﹐以更確定太陽系的形成時間和歷史！
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宇宙的吸引力真是令人神往
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