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除了海豚烏龜﹐微生物也受到海洋塑膠的影響
近來﹐海洋塑膠幾乎是最熱門的議題﹐相關研究數量也在2017下半年爆炸性的增加﹐想寫計畫得看的參考資料多到足以讓人掉淚。這些研究的範圍包含了沙灘﹑近海﹑遠洋﹐或是各類海洋生物體內。這些研究結果顯示﹐無論是什麼地點﹐幾乎都能看到海洋塑膠的蹤跡﹐比收集寶可夢還簡單﹐就連南極海與深海底棲的無脊椎生物也都淪陷了。
這些海洋塑膠的大小從看得見的到看不見的都有﹐大的垃圾風化成小的﹐小的再風化成看不見的微塑膠。因此﹐受到影響的生物﹐當然也就包含了看得到的生物﹐與肉眼難以察覺的微生物了。海洋微生物包含了﹕微藻﹑細菌﹑古菌﹑真菌與病毒。它們小歸小﹐但在海中的數量龐大﹐根據美國國家海洋暨大氣總署的資料﹐海洋微生物占了海洋生物量的九成以上。因此﹐當龐大的海洋微生物與海洋塑膠相遇﹐會擦出什麼火花呢？其實科學家們目前對這方面知道的很有限﹐因為海洋微生物的功能繁雜﹐海洋塑膠的種類又多元﹐再加上海洋塑膠與微生物間還會彼此影響﹐就讓事情變得更不單純了。
許多人可能都有這樣的經驗﹐常用的水壺或是保溫瓶中﹐一段時間沒有清洗﹐或者就算每次都乖乖地清洗﹐瓶身的縫隙或是矽膠圈都會有很難清除的污垢﹐那是微生物構成的生物膜。只要是有水的環境中﹐固體的表面上很容易就會成為微生物的家。所以﹐可以想見﹐在海水中的塑膠上﹐左右逢源﹐可說是微生物的新天地。
當微生物黏附在塑膠上﹐不離不棄形成生物膜之後﹐塑膠的命運就撲朔迷離﹐走向各種不同的結局。因為﹐生物膜裡的微生物可能增加塑膠風化的速度﹐也有可能因為包覆了塑膠﹐減少塑膠接受UV光的照射﹐反而減緩了塑膠風化的速度。由於微生物會影響塑膠風化﹐也就會改變塑膠的大小與重量﹐而進一步會減緩或加速塑膠在水中的沉降﹐這也是為什麼連在深海中也可以看到塑膠的原因之一。
另外﹐我們餵給大海的垃圾種類五花八門﹐這些垃圾上又有形形色色的添加劑﹐像是漆﹑塑化劑或安定劑等。這些成份在與微生物接觸之後﹐本來安定添加物可能就會變得不安定而溶在水中。溶解的量與程度因為環境或是微生物的不同而改變。目前科學家們對這部分的知識也還在摸索當中。
還有﹐生物膜上多半有微生物產生的胞外聚合物(extracellular polymeric substance﹐EPS)﹐EPS有黏性﹐可以讓微生物黏在一起﹐被微生物附上的塑膠微粒也會因此容易黏在濾食性生物的鰓上。想想看﹐冰箱冷氣的濾網久久沒清會發生什麼事？可憐的是﹐這些生物鰓上塑膠微粒並沒人會來幫牠們清。
再來﹐由於不同材質的塑膠會吸引不同的微生物聚集﹐不同的微生物也會產生不同的代謝物﹐這些代謝物也會誘使一些本來不會吃到塑膠的海洋生物靠近。就像要你在沒有添加任何調味的水煮雞胸肉﹐或炸雞排之間做選擇﹐大部分我們還是走向「老闆雞排一份不切要辣」的那邊。有些以微生物為食的消費者﹐也就這樣順便將塑膠吃了下去。不過什麼樣的微生物會吸引什麼樣的生物來進食﹐這一點現在也還不是很清楚。
你可能會問﹐不是最近這方面的研究爆炸性的多了嗎﹐怎麼講到什麼都是不清楚？因為人類製造的垃圾種類太多也太複雜了﹐在垃圾上的微生物的種類也數不清﹐科學家們研究的速度遠遠追不上我們製造問題的速度。
海洋雖然圍繞在我們身邊﹐但往往也是被疏忽的一環﹐畢竟科學研究的主力多半放在人的身上﹐因此不管是研究人力與經費﹐都往往不及醫學以及電子產業。然而﹐就算科學家們都卯起來做海洋塑膠與微生物的研究﹐光是塑膠種類與微生物的組合﹐再加上其他生物與非生物的因素﹐要在近期內(有生之年)解答前面的問題﹐也不是簡單的事。
而且﹐就算知道了微生物與海洋塑膠間的情愛糾葛﹐塑膠對生態系的危害還是沒有解決。或許未來我們會篩選到一些具有降解塑膠能力的微生物﹐也或許會知道哪些生物被危害的很嚴重要避免食用﹐再或許發明了更威猛的海洋吸塵器可以將海洋垃圾清除乾淨等等﹐但這些都是或許﹐也都是未來式。其實要減輕危害的方式﹐最不複雜且立即可以做的就是減少塑膠製品的使用﹐以及落實垃圾的回收。
要是現在自己能做的都做不到了﹐還去期待科學的進步可以怎麼幫我們解決海洋塑膠問題﹐也太不切實際了不是嗎？
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