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恆星生命盡頭的行星狀星雲
甚大望遠鏡FORS2儀器拍下了遠處一片令人驚歎的行星狀星雲垂死恆星吞吐的最後一口氣。
行星狀星雲是宇宙最絢爛的景象之一﹐但與字面上的行星無關﹐而是一顆紅巨星(恆星演化老年階段)在死亡過程輻射大量紫外線﹐電離被恆星風驅散的恆星外層氣體﹐吸收了紫外線的高能氣體殼圍繞著中央恆星發出朦朧螢光﹐便成為我們眼中色彩鮮豔的行星狀星雲﹐而紅巨星耗盡燃料後將塌縮成相對小的矮星。與恆星長達數十億年的一生相比﹐行星狀星雲只存在萬年﹐有如曇花一現。我們的太陽也將在50億至75億年後膨脹成為紅巨星﹐吞噬掉水星與金星﹐地球則要看是否因太陽重力減弱而能往外逃遠一些。
不過在太陽命運終結之前﹐我們先看看其他恆星吧。歐洲南方天文台的甚大望遠鏡(Very Large Telescope﹐VLT)最近拍下了ESO 577-24行星狀星雲﹐來自一顆名為Abell 36的O型次矮星(subdwarf O star﹐sdO)﹐距離地球約1,400光年。O型次矮星是一種低質量高溫恆星﹐表面溫度約40,000~100,000K﹐光度遠低於典型O型主序星﹐但仍比太陽高10~100倍﹐質量則只有約太陽一半。
在這張照片(上圖)中﹐我們除了看到ESO 577-24行星狀星雲藏在繁星閃爍的背景中央﹐閃著紅﹑藍色光芒外﹐還能看到行星狀星雲中間包裹著的恆星Abell 36﹐有如看到垂死恆星吞吐出的最後一口氣。隨著行星狀星雲變得越來越黯淡﹐這顆恆星也將逐漸冷卻﹐縮成相對小顆的矮星。
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