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系外行星總數再新增104顆
以日本東京大學(University of Tokyo)和自然研究機構天文生物中心(Astrobiology Center of the National Institutes of Natural Sciences)博士生John Livingston為第一作者的報告指出﹐他們結合地面望遠鏡和太空望遠鏡僅 3 個月觀測資料﹐就新發現 100 多顆系外行星﹐使迄今已確認的系外行星總數達 3,905 顆。這些行星的特性差異甚大﹐或許可以幫助天文學家發展系外行星和系外生命的搜尋研究工作。
近年許多重大的系外行星搜尋進展大多是2009年發射﹐並於今年退休的克卜勒太空望遠鏡(Kepler Space Telescope)達成﹐尤其是克卜勒K2任務資料。克卜勒是透過行星經過母恆星前方使母恆星亮度下降的「凌日法」(transit)來搜尋系外行星。
Livingston等人研究227個K2任務觀測到的系外行星候選者(exoplanet candidate)﹐即K2資料中有亮度下降現象﹐可能為系外行星的天體。他們利用地面與太空各種望遠鏡確認﹐結果其中104顆的確為系外行星﹐且這104顆中7顆有少於24小時的超短軌道週期。目前還不清楚這些系外行星軌道週期為何這麼短﹐所以Livingston等人未來的重點研究工作﹐將聚焦於了解這些超短軌道週期的行星如何形成。此外﹐有幾顆系外行星是小於2倍地球質量的低質量岩質行星﹐還有一些是處在有多顆系外行星的行星系統。
Livingston表示﹐雖然克卜勒太空望遠鏡正式退休了﹐但它的後繼者TESS已開始蒐集資料﹐且最初一個月的工作﹐已發現許多新的系外行星﹐顯然未來發現的數量將更多。所以未來數年內﹐系外行星研究領域勢必會有更亮眼的表現。
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