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鯨魚是如何失去牙齒並長出鯨鬚的呢﹖
藍鯨與他的表親們是目前地球上少數使用鯨鬚(baleen)進食的生物。這個如同梳子般的結構可以讓藍鯨每天在進食之餘過濾數百萬公升的海水。但古代的鯨魚其實是有牙齒的﹐就如同現代的殺人鯨。而科學家們一直想釐清到底鯨魚的牙齒是怎麼變成鯨鬚的。現在﹐一種罕見的化石提供了證據﹐古代鯨魚很可能先是失去了牙齒﹐就如同鮭魚及其他魚一樣﹐然後後續再進化成鯨鬚。
近期有其他的研究表示﹐藍鯨從牙齒變成鯨鬚是一段漫長的路程﹐而且中間是段無縫接軌的進程。舉例來說﹐在美國華盛頓發現一條3000萬年前的鯨魚化石﹐其擁有如同柵欄般的牙齒結構﹐可以過濾食物。而另一項假說則表示﹐鯨魚在某段時間內同時擁有牙齒及鯨鬚。但這2種理論在最近的脊椎動物古生物學會的年會上被認為是相互矛盾的。
相反的﹐來自喬治梅森大學的古生物研究團隊則表示﹐在1970年代美國奧勒岡州所發現的化石紀錄顯示﹐鯨魚先是失去牙齒﹐後續才演化出鯨鬚﹐兩者之間的演化時間並未重疊。研究團隊利用電腦掃描一個3000萬年前﹐還尚未命名的頭骨化石。團隊找到一項重大發現﹐這個化石既沒有牙齒﹐也沒有能夠支撐鯨鬚所需的骨骼結構。當研究團隊仔細分析並檢查化石樣本時﹐他們驚訝地發現這種鯨魚擁有完全不同的飲食方式﹐也就是另用吸吮(suction)進食。
研究團隊相信鯨魚在吸吮食物時﹐頭骨的形狀結構能夠支撐吸收獵物時產生的強大力量。團隊表示這隻鯨魚剛好處於失去牙齒及長出鯨鬚的年代。而位於澳大利亞的蒙納許大學(Monash University)的研究團隊也認為這種飲食方式是非常可能存在的。蒙納許大學的團隊進行的研究也支持這樣的論點。
當然﹐目前學界尚不清楚鯨鬚是何時出現的。而研究人員推測這樣轉變過程的時間大約是發生在2300萬年前。後續還需更多的研究加以佐證該項研究。
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