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鳥類對抗病菌的能力依遷移模式而定
每年秋天轉入冬天的時節﹐歐洲和亞洲的許多鳥類成群結隊飛往南方﹐去享受非洲的陽光。春天來臨時﹐牠們又返回氣候溫和的歐亞北溫區(Palearctic zone)繁殖後代。研究人員想知道﹐為什麼這些長途飛行的鳥類不會水土不服﹖
瑞典隆德大學生態學家歐康納(Emily O'Connor)說﹕「我們出國度假時﹐常常需要打各種疫苗﹐可是鳥類遷徙時沒有疫苗保護。為什麼人類應付不來的事﹐對鳥類來說卻輕而易舉﹖實在令人納悶。」歐康納和同事把1300多種鳴鳥歸為三大類﹕遷徙性﹑定棲非洲和定棲歐亞北溫區﹐接著在野外捕捉這三大類的32種鳴鳥﹐採集血液樣本以調查免疫基因。研究人員檢視的基因編碼是第一類主要組織相容性複合體(MHC-I)﹐這是一種能辨識病原體的免疫系統蛋白。歐康納說明﹐鳥類體內的MHC-I數量越多﹐免疫系統能偵測的入侵病原體種類也越多。
這項研究成果顯示﹐定棲非洲的鳴鳥擁有最強健的免疫系統。多數歐亞北溫區的鳴鳥曾棲息熱帶後才北遷﹐研究人員懷疑﹐這些鳴鳥在遷徙過程中體內MHC-I的多樣性降低。歐康納說﹕「由於特殊的生活習性﹐遷徙鳥類必須面對兩個不同地方的病原體。我原先以為牠們身上免疫蛋白的多樣性會很高﹐沒想到檢測結果竟然與定棲歐洲的鳥類相近。」。
剛孵化的雛鳥最容易受病菌感染﹐而育雛的勞累也容易讓成鳥生病。歐康納推測﹐基於這兩個原因﹐遷徙鳥類的演化可能以失去南方病菌抗體為代價﹐保留在北方出生地所需的免疫基因。英國艾克斯特大學演化生物學家邦諾(Camille Bonneaud)並未參與這項研究﹐他評論道﹐遷徙鳥類有可能發展出其他免疫功能﹐而不是藉由免疫蛋白辨識病菌。邦諾說﹕「我們必須進一步探討﹐遷徙鳥類是否為了加強其他免疫功能﹐而減弱免疫蛋白辨識病菌的能力﹖」。
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