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患有腦傷但不損特定視覺腦區的病人可看見移動中的物體
坎寧(Milena Canning)可以看到從咖啡杯中冉冉升起的熱氣﹐但她無法看到咖啡杯。她可以看到女兒腦後左右搖擺的馬尾﹐卻無法看到女兒。坎寧失去了視覺﹐但物體的動態卻仍然能夠進入知覺。科學家認為這個現象可以幫助我們了解大腦如何處理視覺訊息。
在坎寧29歲那年﹐一次中風摧毀了掌管視覺的大腦枕葉(occipial lobe)﹐奪走了她的視力。但之後某一天﹐坎寧突然瞥見金屬色禮物袋反射的亮光。醫生告訴她﹐這只是幻覺。然而﹐坎寧說﹕「我想我的大腦一定發生了某件事(讓我有辦法看見東西)。」坎寧想了解這個現象﹐拜訪了無數醫生﹐直到遇到蘇格蘭格拉斯哥的眼科學家達頓(Gordon Dutton)﹐這個謎題終於解開。
達頓並不是第一次耳聞這樣的奇特事件﹔英國神經科學家瑞達克(George Riddoch)在1917年發表的論文中便描述﹐幾位在一次大戰傷到腦部的士兵身上有類似的現象。為了觸發坎寧只針對動作的視覺能力﹐達頓開立一個特別的處方給她﹕坐搖椅。
坎寧是少數被診斷出「瑞達克現象」(Riddoch phenomenon)的人﹐也就是能夠感知動態﹐卻無法接受其他視覺刺激。加拿大西安大略大學的神經科學家科爾翰(Jody Culham)和同事研究坎寧的這種特殊現象達10年。研究團隊證實了坎寧偵測動態和運動方向的能力﹕她可以看到手逐漸向她移動而來﹐但是無法分辨大拇指是向上或向下﹔她也可以偵測並避開障礙物﹑伸手抓取物體﹐或接住擲向她的球。
坎寧的大腦掃描影像顯示﹐原屬視覺皮質的腦區有一個蘋果大小的洞﹐然而這個損傷並未影響到腦部處理動態訊號的腦區﹕中顳葉視覺區(middle temporal visual area)。未參與上述研究的荷蘭馬斯垂克大學神經科學家德赫爾德(Beatrice de Gelder)評論﹕「坎寧保有感知動態的能力﹐是由於她的中顳葉視覺區未受損。」。
下一個未解的謎題是﹐從眼睛傳來的訊息如何傳過視覺皮質到達中顳葉視覺區﹖科爾翰說﹕「我覺得主要視覺路徑像是一條高速公路。在坎寧的例子中﹐這條高速公路變成了死路﹐但是仍然有其他支線道可以通往中顳葉視覺區。其中一條便是讓她保有動態視覺的原因﹐但我們仍不確定是哪一條。」科爾翰認為﹐早期的視覺系統在演化出完整的視覺功能之前﹐便是利用這些支線道來偵測周遭的危險﹐而每個人的腦中可能都存有這樣的支線道。
坎寧渴望繼續參與其他實驗﹐她說﹕「如果我可以幫助研究人員更了解大腦﹐也就可以知道為什麼我會看到這些了。」。
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