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木衛二表面若有水氣噴發便可成為研究人員探索地下海洋的新途徑
根據一項的新研究，表面冰封的木衛二(Europa)內部可能有海洋，間歇朝太空噴發水氣。這項發現顯示，這片海洋可能位於100公里厚的冰層下方，比以往所想的更適合生物居住，天文生物學家也更有機會探查。美國太空望遠鏡科學研究所的天文學家斯巴克斯(William Sparks)主持這項研究，他表示：「如果木衛二有噴泉，意義相當重大，因為這表示我們或許不需鑽透厚度不明的冰層，就能發現這片海洋中的有機化合物、甚至生命跡象。」噴泉也代表木衛二內部有強大的熱源，足以維繫生命。
借助哈伯太空望遠鏡的成像攝譜儀，斯巴克斯和團隊成員在2013年底到2015年初、哈伯望遠鏡朝向木星表面時觀測了木衛二10次。在紫外光波段，木衛二冰封的表面顯現深色，與木星明亮平滑的雲層形成對比，便於他們尋找噴泉的輪廓。他們透過強化影像處理也發現，木衛二深色主體的南側邊緣在紫外光之下似乎有三道陰影。如果這些陰影不是哈伯望遠鏡故障所致，而是源自噴泉，則意味其中陰影可能包含數百萬公斤的水，高度更可達木衛二表面上方200公里。
但斯巴克斯坦承，他們得到的結果依然模糊、令人洩氣。他說：「這些結果接近哈伯望遠鏡的觀測極限。我們不會宣稱已經證實噴泉存在，但依然取得有力的證據，顯示這類活動可能存在。」2014年，《科學》期刊報導過類似的噴泉證據，但在後續觀測中，這些水氣似乎停止噴發，也可能原本就不存在。美國喬治亞理工學院的行星科學家施密特(Britney Schmidt)未參與這項研究，他評論道，就這方面而言，「這次(新的結果)跟上次觀測完全相同。」
謹慎的態度其來有自。木衛二是否有噴泉，可能大幅改變行星際探索的發展，導致數十億美元經費轉向新的探索任務。美國航太總署(NASA)和歐洲太空總署(ESA)都準備於2020年代探索類木行星的衛星。
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